17.番外·兰因荒寺
多年前。
苍峦隐隐，泉涧泠泠，雨针落纷纷。一川烟草虚渺渺，风烟又满扬州城。子规背载雨气，啼鸣声浮沉游弋，低回不已。天穹有流云在抱，幽坳有山寺在怀。几柄油纸伞撑开圆盖。伞沿一抬，目光一转，为人开道的一名家仆停下脚步，恭声报说：“老爷，你看，天色已晚，雨势连绵不绝，夜间山路多艰险，不如留宿前头的兰因寺吧。”
恰巧一名白发老樵夫唱着山歌，担着两筐柴禾路过，听见了家仆的话，连忙放下担子，插嘴道：“各位，你们有所不知，那荒寺可千万留不得人！此处乡民曾往这兰因寺的神像金身前供过许多香果糕点，祈求平安和顺。谁知，每次供品都无故失踪。乡民村人大多愚昧无知，以为神佛有灵，现了真身，吃了供品。可是，我看哪，恐怕不是神佛，而是有鬼！有鬼！”
“哦，有鬼？多谢好心，可我一介书生，不信鬼神不信天，惟信‘平生不做亏心事，半夜不怕鬼叫门’而已。”崔洪大人从容抚须，笑答那老樵夫。他年近不惑，身材魁梧，方脸阔口，唇上两撇黑须，一身青灰色暗回纹绸缎袍子，脚著一双谢公屐，打扮得像是个翩翩读书人。身后是他的长子，年方十三的崔识秋，眉若刀裁，目若寒星，头束青玉冠，腰佩桃木剑，好一个玉面少年郎。老樵夫再三劝不过，也就叹息一声，挑起担子唱起山歌走了。一行七八人往兰因寺去。
崔洪推开正门，众人只见寺内破败凋敝，空余满目荒凄。草木深深，断壁颓垣横几处，萧萧风无情。里屋门内窸窸窣窣，切切嘈嘈，异响不息，仿若春虫惊鸣。崔洪方欲探手推门，屋门却戛然一声由内击开，惊得他们一颤——一双死白的小手缓缓从一线门缝里探了出来，紧接着现出一个小女鬼，蓬头白衣，呻、吟有声。
“冤哪，冤哪——”
脚下蓦地被高高的门槛一绊，小女鬼“哎哟”一声，吃痛地跌倒在地。
“……”崔识秋见状心中大悟，两三步跨去，弯腰半蹲在小女鬼旁边，笑嘻嘻地拿手指头轻轻戳她的头：“阿爹阿爹，你快来看，这是只假鬼！小鬼小鬼，你叫什么名儿？”
“我不是小鬼，我叫阿蘅！”小女鬼一手揉按着酸痛的膝盖，扭头噘嘴答道，蓬乱的长发下依稀可见一张清秀小脸。
“嘿，好名字。你多大了？——哎呀！”一把灰土撒来脸上，沙尘入眼，一阵刺痛，崔识秋两手不住地揉着眼，恼道，“好阴险的小鬼！别逃，看你往哪里藏！”
“砰”地一声，崔识秋一脚踢开了门，两眼朦胧瞧见大厅正中一尊丈高的金佛正低眉凝眸，十分肃穆庄严。旁边两列罗汉怒目、菩萨低眉，挂着蛛网，落着灰尘，彩绘斑驳脱落，锈蚀得不成样子，分外狰狞可怖。崔识秋抽出腰间木剑，凌空乱挥几下，假意吓唬道：“小鬼，小鬼，我找到你了！”崔阿爹连忙挥手止住儿子的胡闹，柔声唤道：“李姑娘，出来吧。犬子天性顽劣，无意冒犯姑娘。姑娘，若有什么难言之隐……”
“快出来！”崔识秋又是一脚，踢翻了佛像前的一碟供品，两个白面馒头散落到地上，沾满了泥污。那小女鬼再也按捺不住，从一尊罗汉像后探出半个身子，又一把灰土撒去崔识秋的身上：“坏人！坏人！你弄脏了我的馒头！”
崔识秋挥剑挡去灰土，得空一把捉住她的一条胳膊，连人一起拽了过来：“好啊你……”崔阿爹喝道：“识秋，不得无礼！”崔识秋只好松了手。胳膊被他抓得生疼，小女鬼眼里已有泪光闪动：“坏人！坏人！”崔阿爹便冲她微微一笑，辩解道：“姑娘，我们不是坏人。我是扬州新任的员外郎，带着家仆赶路至此。我们没有恶意。——你几岁了？”
小女鬼将信将疑，嗫嚅道：“……下个月满九岁。”
崔识秋使剑回鞘，也问道：“小鬼小鬼，你为什么在这兰因寺扮鬼吓人？”
“我……我不是小鬼！我老家云州先是大旱，后来又闹蝗灾。我随爹娘弟弟逃荒到扬州，他们……他们在半道上饿死了……”已渐渐闻得呜咽抽泣之声。她两肩微耸，抽抽噎噎，把小脸抹得脏兮兮。崔阿爹长叹道：“可怜的孩子……陈叔，快把干粮拿给阿蘅姑娘。”陈叔应了一声好，从行囊里找出几块枣泥饼子，递给了阿蘅。阿蘅一手抹着泪，犹犹豫豫不敢接。
崔识秋像是识破了她心中所想，笑道：“好啦，先前拿剑吓唬你是我不对。你不是也撒了我两把灰土么？算是报了仇了。你就放心地吃吧，这枣泥饼子没下毒。我崔识秋是好人，大好人！”说罢，他还冲自己竖起了大拇指。阿蘅轻轻咬了一小口枣泥饼子，舌尖尝着了久违的甜美，随后狼吞虎咽地吃了起来。
崔阿爹心善，说道：“阿蘅姑娘，你在这荒山野寺偷吃供品到底不是长久之计。如不嫌弃，你愿不愿意随我们一起进城？”
“进城？”
“城里好吃的可多了，有桂花杏仁糕，有梅花酥，还有胡汤胡饼！”崔识秋朝她挤眉弄眼地说道。阿蘅马上心动了，冲崔阿爹点点头，接着又大口大口吃起枣泥饼子来。崔识秋怕她噎着，递去一只水囊，为她轻轻拍背。之后，大厅堆起柴禾点起火，风雨淅沥声里，众人皆沉沉睡去。
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崔识秋身后跟着一个丫鬟，一个嬷嬷。丫鬟手捧一碟红樱桃，嬷嬷提着一只鸟笼，笼子里有只画眉鸟。门帘一挑，崔识秋来月馆探阿蘅了。月馆种着几株芭蕉，几株海棠，堆着几片假山，算是个清静去处。
“小鬼小鬼！”
“不是小鬼，是崔蘅。”阿蘅盘腿坐在小几旁的蒲团上，手执一卷《夜雨蕉窗词话》，转过身纠正他。她梳洗干净了，梳的是双丫髻，穿的是罗襦绸裙，一手握着两只穿着红绫小鞋的脚。崔识秋笑嘻嘻说道：“我阿爹已收你为义女了，是该叫你崔蘅。阿爹今儿叫我送樱桃和画眉来给你解闷呢。”
“若是你送的，我不要；若是阿爹送的，我就要。”
“哎哟，哪里来的大小姐脾气！怎的我送你，你就不要呢？”
“我亲阿爹本是云州天宝银楼的齐大掌柜，我当然是大小姐了。只可惜，阿爹去的早……”眼看又要滚下泪来。崔识秋连忙哄住她，半晌，又悄悄说道：“你哭起来的样子……也挺好看的，像是书里说的‘梨花带雨’……对了，你看什么书呢？你竟还认得字！”
“女儿家粗识得几个字罢了……”
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后来，崔家受冯党陷害而破败。一道圣旨以渎职之罪将崔家抄没，上下老小贬去边疆。崔识秋另娶，生子霍雩。齐蘅后因貌美而被突厥人掠去，嫁给狄风，生子齐统。
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